“清明”是中国民间较为重要的传统节日，它在民间的意义和地位仅次于春节。据记载，“清明”始于周代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效、于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为一种固定的民间风俗。
广东圆玄道观“清明”祭祀孝亲活动现场。
相较其它传统节日，“清明”有三个特别之处：一是兼有“节日”和“节气”两种身份；二是以户外活动为主，即扫墓、踏青等；三是兼有“肃穆”“悲伤”、即扫墓祭奠活动，与欢乐、即踏青游玩两种情感氛围。探究起来，源于“清明”是由“清明”节气、寒食节、上巳节三者融合而成，而且伴随着时代的变迁，“清明”在节俗的形式、内涵上均有所调整和革新。
广东“清明”踏青旺地的南沙湿地公园。与冬天观赏候鸟迁徙不同，清明时节的南沙湿地公园是观赏留鸟产仔的最佳时节，白鹭和夜鹭扎堆产仔，也有的鸟儿忙着教育后代生存技巧，一派和谐温馨的场面。
其一，现行的“清明”是“节气”和“节俗”的综合日。在二十四节气中，既是“节气”又是“节日”的只有“清明”。作为节日的“清明”与纯粹节气的“清明”是有很大区别的。节气，它是物候变化、时令顺序的标志；而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。“清明”是中国的传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子，谓之对祖先的“思时之敬”。按照旧的习俗：人们要携带酒食果品、纸钱、香烛等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再点上香烛，将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。
“清明”植树传统。清明前后，春阳照临，春雨飞洒，种植树苗成活率高，成长快。因此，自古以来，中国就有清明植树的习惯。
其二，“清明”扫墓，不过扫墓乃是寒食节的内容。寒食节在农历三月，“清明”的前一、两天。汉代以前，寒食节禁火的时间较长，以一月为限。汉代确定寒食节为“清明”前三天，唐宋时期减为“清明”前一天。从先秦到南北朝，寒食节都被当作一个很大的节日。唐朝时，它仍然是一个较大的节日，但已开始式微，逐渐为“清明”所兼并。据记载，寒食节扫墓并郊游的习俗，在唐朝初年已蔚成风气并引起了朝廷的注意。后来，寒食扫墓之风盛行全国，时有官吏回乡扫墓而耽误职守，所以朝廷颁布*令解决假期问题，唐开元年间放假五天、到贞元六年增加到七天，官员们就可以从容地进行扫墓祭祖之事。由此可见，当时的寒食节与“清明”已合二为一，并成为了一个很隆重的全国性节日。一直到宋代，寒食节依然放假七天，其扫墓、祭祖的重要程度均已超过了重阳节和年终腊祭。
唐宋时期，人们所说和所过的寒食节，其实是现在的“清明”与寒食节的混合。寒食与清明只差一天，三日禁火完毕，到清明这一天要换新火，以柳条和榆木乞取新火，这样清明与寒食就连在了一起。在当时人们的观念里，“清明”是寒食节的一部分，作为换取新火的这一天，也被当做重要的日子。晚唐、宋代以后，禁火、冷食之俗转衰。到元代，此俗大体消亡，“寒食”的名称自然越来越少被人提及，而本来是节气名称的“清明”凸显出来，以此来概括这一段节期的人渐多。到明清，“清明”之称多于寒食；到现代，大多数地方的百姓就只知道“清明”，而不知有“寒食”了，但仍有少数地方保留有禁火、冷食之习俗。
荡秋千是中国古代“清明”习俗。“满街杨柳绿烟丝，画出清明二月天。好是隔帘花树洞，女郎撩乱送秋千。”唐代诗人韦庄的诗作，反映了女子过清明流行荡秋千的习俗。秋千的历史很古老，最早叫千秋，后为了避忌讳，改为秋千。唐代荡秋千已经是很普遍的游戏，并且成为“清明”习俗的重要内容。由于清明荡秋千随处可见，元明清三代定清明节为秋千节，皇宫里也安设秋千供皇后、嫔妃、宫女们玩耍。
相传春秋时，晋献公的宠妃骊姬为了让自己的儿子奚齐继承王位，设*计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟夷吾和重耳，为了躲避祸害，流亡出走。重耳逃亡时，先是父亲献公追杀，后是弟弟夷吾追杀，经常食不果腹，衣不蔽体，受尽了磨难和屈辱。介子推到山沟里，把腿上的肉割了一块，与采摘来的野菜同煮成汤給重耳吃。当重耳吃后知道是介子推用自己腿上的肉做的汤时，大受感动，声称有朝一日做了君主，要好好报答介子推。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名的春秋五霸之一的晋文公。
山西绵山介子推母子石像，绵山因介子推而被封为介山。介子推作为道家思想的先驱之一,身体力行着道家清凈无为、淡泊名利、无私奉献的朴素思想。在西汉刘向所著的《列仙传》中，介子推已被尊奉为道家神灵。北魏郦道元《水经注》载：石桐水，即绵水，出介休县之绵山，流经石桐寺西。石桐寺即介子推之祠。年，山西绵山被中国民协命名为“中国清明寒食文化之乡”。
晋文公执*以后，对那些和他同甘共苦、追随他逃亡的臣子大加封赏，而唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公猛然忆起旧事、心中有愧，马上派人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推总是不来，晋文公只好亲自去请。当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿为官，已背着他的老母亲躲进了绵山。晋文公亲带御林*上山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时，介子推会自己走出来的，晋文公乃下令举火烧山。孰料大火烧了三天三夜，到大火熄灭后，终究也没见介子推走出山来。晋文公上山一看，介子推母子俩抱着坐在一棵被烧焦了的大柳树下已经死了，且留有一首血诗：割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作*终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤*清明复清明。
为了纪念介子推，晋文公下令将绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把烧山的这一天定为“寒食节”，晓谕全国，每年的这一天禁忌烟火，只吃寒食。第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠介子推，表示哀悼。行至坟前，只见那颗被烧焦了的大柳树死而复活，且绿枝千条，随风飘舞，像看见了介子推一样。他敬重地走上前去，珍爱地掐下一支，编成一个圆圈戴在头上。当天又恰逢是“清明”，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”。
“清明”是杨柳发芽抽绿的时间，民间有折柳、戴柳、插柳的习俗。人们踏青时顺手折下几枝柳条，可拿在手中把玩，也可编成帽子戴在头上，也可带回家插在门楣、屋檐上。谚语有“清明不戴柳，红颜成皓首”“清明不戴柳，死后变*狗”的说法，说明清明折柳在旧时是很普遍的习俗。“清明”插柳植树的风习，据说是纪念发明各种农业生产工具并曾"尝百草"的神农氏；另一说是介子推死时所抱的柳树后来复活，晋文公赐名为“清明柳”，并折柳成圈戴在头上，此习俗后传入民间。
其三，上巳节形成于春秋末期，开始的日期在农历三月上旬的巳日，魏晋以后改为三月三日。据记载，从先秦到汉代，上巳节的活动习俗通常有三种：一是到水边举行祭祀仪式，并在水中沐浴，以祓除过去一年中的污渍与秽气，称为“祓”或“禊”；二是招*续魄，在野外或水边招唤亲人的亡*，也召唤自己的*魄苏醒、回归。先人认为自己的灵*也如同万物一样，随四季的变化，经历发芽、成长到凋零的过程，故在春季要招*；三是春嬉，即到野外踏青嬉戏。
《曲水流觞图》。上巳节可推到追念伏羲氏。伏羲和其妹女娲抟土造人，繁衍后代，豫东一带尊称伏羲为“人祖爷”，在淮阳建起太昊陵古庙，由农历二月二到三月三为太昊陵庙会，善男信女，南船北马，都云集陵区，朝拜人祖。古时以三月第一个巳日为“上巳”，汉代定为节日。《后汉书》记载：“是月上巳，官民皆絜于东流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢，为大絜。”后又增加了临水宴宾、踏青的内容。魏晋以后，上巳节改为三月三，后代沿袭，遂成汉族水边饮宴、郊外游春的节日。
上巳节早期节俗最重要的内容是祓禊。在上古时期，这种活动就不仅是一种祛邪求祥的巫术仪式，而且是一种自由快活的春游。据《诗经·郑风·溱洧》记载：溱与洧，方涣之兮；士与女，方秉兰兮。女曰：“观乎？”士曰：“既徂”。“且往观乎？洧之外，洵許且乐。”维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。《韩诗注》解释说：“今三月桃花水下，以招*续魄，祓禊岁秽。”按上述的描述和解释，上巳节就是在郊外举行辟邪求吉的宗教仪式后快乐地春游。这样，上巳节的气氛就有两种：一是肃穆地祓除和招*，二是快乐地嬉游。虽然祓禊、招*的仪式很重要，但是当时人们投入的时间和精力更多的是春游。
魏晋以后，水中沐浴、招*续魄之俗逐渐消失，临水祓除转为临水酒会。据南朝时期的《荆楚岁时记》记载：“三月三日，四民并出江渚池沼间。临清流，为流杯曲水之欢。”这段文字里面的上巳节习俗主要是一种水边郊游、宴饮的活动。唐朝时，三月三日仍然是一个全国性的重要节日。每逢此节，皇帝都要在曲江边大宴群臣，即所谓“曲水流觞”，不少文人写有诗文描述这种盛景。民间男女也踊跃到水边饮宴郊游，唐代刘驾在《上巳日》中写到：“上巳曲江滨，喧于市朝路。相寻不见者，此地皆相逢。”这天，长安还流行斗百草游戏等。由于时间与“清明”临近，又都是郊外的活动，上巳节的踏青饮宴与清明扫墓后的春游娱乐，开始还是分头进行，后来逐渐合二为一，上巳节重郊游踏青的特点就被整合到“清明”节俗之中了。或者说，“清明”盛行春游的习俗主要是继承了上巳节的传统。
壮族过三月三大多是赶歌圩，搭歌棚，举办歌会，青年男女们对歌、碰蛋、抛绣球，谈情说爱。相传为纪念壮族歌仙刘三姐而形成的节日，故又称歌仙节。壮族多于三月三来扫墓，通常在三月三时蒸五色糯米饭。
据现有资料，“清明”在唐朝之前还没有成为节日。从唐朝开始，“清明”逐渐成为了一个融合了寒食节与上巳节习俗的重要的民俗节日。唐代王维在《寒食城东即事》一诗写到：“少年分日作遨游，不用清明兼上巳。”这可以作为寒食、清明与上巳三者融合为一体的有力佐证。在唐朝前期，虽然这一段时间的习俗多被称为“寒食”，但在实质上，其主体部分已经是今天所说的“清明”。至宋代以至明清，“清明”发展到最盛行的时期，其后绵延不绝。
中国有着绵长的农耕文明，儒家文化是农耕文明的结晶。儒家文化讲究家国一体，治国平天下，先从修身齐家开始。社会细胞——家庭和谐、兴旺了，众多社会细胞构成的国家也就和谐了，也就有了希望。因此，“清明”看起来是家庭的事，是家庭建设的重要内容，但实际上也是社会的事，是事关民族、国家的大事。
广州起义烈士陵园举行公祭烈士活动。
今天，“清明”又有了时代的新内涵、新价值，“清明”也由缅怀先祖发展到缅怀革命英烈。在这个节日里，不仅会想到自己的亲人和祖先，也会想起和怀念为了新中国的诞生、为了社会主义中国的建设和发展而献出了生命的无数革命先辈。